曹操的一首《短歌行》中讲到：“慨当以慷，幽思难忘;何以解忧，唯有杜康。”成就了杜康酒，在这里，杜康是酒的代名词，但人们都因此把姓杜名康这个人当作了酿酒的祖师。
杜康到底是个什么样的人物呢?一说是黄帝时代，有人说是夏禹时代，也有人说是周朝人氏，还有人说是汉代人，民间传说他是一个手艺高超的酿酒师。
事实上，杜姓是周朝以后才有的。周武王灭纣建立周朝后，把商代豕韦氏封于杜(今西安市东南)，这家的后裔在周宣王时做官，称杜伯，为周宣王所杀，子孙逃亡至晋国，才以封他杜为姓。可见杜康出世太晚，不可能是酒的始作人。但有一点却值得注意，《说文解字》“酒”条中讲“古者仪狄作酒醪”后，又说“少康作秫酒”;“帚”条文中也说：“古者少康初作箕帚、秫酒。少康，杜康也。”明确提到杜康是“秫酒”的初作者。秫，即粘高粱，也作高粱的统称。按此说，杜康可能是用高粱酿酒的创始人。
在杜康之前，就已经有酒的存在了，但没有人用高粱酿酒。在粮食作物中，高粱比黍、稷、粟、稻的出现要晚一些。高粱富含淀粉，并含少量单宁，这是酒中芳香族物质的主要来源，使高粱成为一种很好的酿酒原料。杜康凭着对高粱的认识，在总结前人酿酒的经验的基础上，创造性地用它来酿酒。可能由于他的手艺高超，加上高粱的特性，酿出的酒味道美好，人们一旦尝到这种酒，觉得别有风味，
于是杜康善酿酒家喻户晓，久而久之，就被人们当成了最早的酿酒者。
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