古典文化主要是指古希腊文化和古罗马文化。这两种文化的不同之处在于:古希腊文化比较强调精神性的激情,而古罗马则更偏重国家体制和法律。 要想理解古希腊精神世界发展对西方文化的影响,首先必须追溯到公元前800年荷马(Homer)所撰写的史诗。虽然当代的年轻人已不如前一两代人那么看重《荷马史诗》,但直到今天,它仍是最重要的历史阅读素材。叙述特洛伊遭遇毁灭的《伊利亚特》(Ilias)和奥德赛闯入迷途的《奥德赛》这两部伟大的诗作,为早期的希腊赢得了世界性的文化影响力。诗人荷马被希腊人民永远地推崇为伟大的教诲者。他的诗作之所以拥有一种典范的教育意义,是因为他以关于奥林匹亚众神的神话,构思了在与政治和宗教紧密联系的伦理道德之中的人的形象。那个时代贵族式的基本行为方式决定了人类早期阶段的世界图像。农民意识则反映在赫西俄德(Hesiod)的著作中。 荷马之后,则主要由当时正在形成中的新剧种——悲剧,表现了那个时代的希腊精神史。剧院成为文化的中心,尤其是在城市国家雅典。那个时代的伟大剧作家有:埃斯库罗斯(Aischylos)、索福克勒斯(Sophokles)、欧里庇德斯(Euripides)。古希腊悲剧主要表现了当时的人对自己的一种新的基本理解,即在传统的政治和宗教秩序中的人的自我理解。 古希腊哲学发现了人类理性的力量,以及知识对人类的重要效用。形而上学和伦理学的创立,使人们能够从理论的角度理解这个世界,并在实践中塑造这个世界。 除了哲学,还有与哲学紧密相连的智者的论辩术,智者们试图以演讲的艺术,向关注公共事务的年轻人传授一种具有开放性的教育。人们能够从法庭、公众性集会以及庆祝庆典等不同形式的演讲中,观察到那时的希腊人对民主生活的表述。鉴于当时出现的事实上和可能存在的对词语和论据做转换词意和论点的滥用,论辩术也时常被贬义地称为“诡辩术”。
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